UB40 se formó en Birmingham, en el verano de 1978 y, como todos los miembros del grupo se encontraban en paro, adoptaron el nombre de una tarjeta de desempleo del Reino Unido (el formulario ub-40), que ilustra su primer álbum.



Los ocho miembros del grupo, ampliamente influenciados por la música reggae, comenzaron en un sótano, donde aprendían a tocar los instrumentos y a interpretar a sus artistas favoritos.



El estilo de UB40 tiene su origen en el reggae jamaicano Su primera actuación en público fue en 1979, y a partir de ahí comenzaron a tocar en pubs, clubs y otros locales en toda Inglaterra. Grabaron una maqueta que fue emitida por una emisora de radio y fueron teloneros del grupo The Pretenders en su primera gira por Inglaterra. Su primer sencillo salió en 1980, durante aquella gira, y llegó al número 4 en las listas nacionales. Entonces publicaron su primer álbum, Signing Off.



UB40 crearon su propia compañía, DEP International. Publican Present Arms In Dub



En 1983 consiguen su primer número uno en Inglaterra con el sencillo Red Red Wine, incluído en su LP Labour Of Love, su mejor disco hasta ese momento, con versiones de temas clásicos del reggae. Hicieron una pequeña película con el mismo nombre, en la que incluyeron la mayoría de los temas del álbum En 1984 editan Geffery Morgan, con material original de los inicios de la banda y en 1985 se van de gira por Estados Unidos y Canadá. Ese mismo año publican Baggariddim, cuyo tema principal, I Got You Babe, se alza en el número uno de las listas inglesas.



En 1986 sale a la luz su noveno álbum, Rat In The Kitchen. Entonces, UB40 deciden hacer algo nuevo y se van de gira por Rusia. Producto de esa gira fue un nuevo disco, Watchdogs y un video con la historia del viaje. En 1988 tocan en los festivales de Rio de Janeriro y Sao Paolo, en Brasil, y editan un nuevo álbum, UB40, con el tema Breakfast In Bed. También inician una de sus más ambiciosas giras, que les lleva a dar conciertos en países como Australia, Japón, Brasil o Argentina. A finales de 1989 publican Labour Of Love II, con el que inician una nueva gira mundial, producto de la cual es el vídeo del concierto, UB40 A Family Affair. Después de dos años de preparación, en 1993 publican Promises & Lies, que estuvo siete semanas como número uno en las listas británicas, algo inaudito hasta entonces. En 1995 sacan The Best Of UB40 II y en 1997 su último disco hasta la fecha, Guns In The Ghetto.